それまで単色の染付磁器や青磁しかなかった有田焼で、赤絵物の焼成を初めて成功させたのが、初代柿右衛門でした。１６４７年、長崎の港において加賀藩の買物師に初めて赤絵の作品を売ったのを皮切りに、当地の唐人やオランダ人にも買われるようになり、貿易が始まります。この、最初に売った年を柿右衛門では赤絵の始まりとしています。

柿右衛門の赤は、柿を見て色を完成させたというエピソードで知られていますが、その配合・調合は代々の柿右衛門本人にしか許されないもので、配合帳は秘伝の書となっています。

赤色の元となるのはベンガラ（酸化鉄）です。水を張った甕にベンガラを入れて寝かせる期間はなんと十年。この長い期間は、塩分や水溶性の不純物を徹底的に取り除くために必要とされ、さらに仕上がったものを細かく摺って仕上げていきます。この摺る作業が許されているのも当代一人です。

柿右衛門を象徴する鮮やかな「花赤」は、粒子が最も細かく、作るのが難しい色です。「濃赤（だみあか）」という黒味のやや強い赤は、柿文様の柿に使われます。この他、輪郭を描くのに使われる「赤カバ」など様々な赤が作られます。

このように秘伝の秘でその代の柿右衛門が丹精込めて作り上げる赤色に、代による個性を見出すのも、鑑賞の愉しみです。中でも、原料にこだわり発色を追求した十四代の赤はとりわけ美しいといわれています。

もう一つの大きな特徴が「濁手（にごしで）と呼ばれる素地（下地）です。素地の色は陶石によって異なり、初代柿右衛門は赤絵が映える温かみのある乳白色の素地色を追求しました。

江戸中期ごろに濁手の製作は一時、途切れてしまいますが、十二代柿右衛門と十三代柿右衛門の努力により、１９５３年に復活。その製陶技術は国の重要無形文化財に指定されました。

「余白の美」と称賛される柿右衛門の絵付けですが、余白の美しさを演出しているのが、温かみのある乳白の濁手です。ちなみに濁手とは佐賀で米のとぎ汁のこと。海外では称賛の意を込めて「ミルキーホワイト」と呼ばれます。

大和絵を手本にした花鳥風月をモチーフに、左右非対称に描かれた文様も、柿右衛門の特徴です。日本画風の文様が定着したのは、三、四代柿右衛門の頃とされ、「鹿紅葉」「粟鶉（あわうずら）」「波千鳥」「秋草」「松竹梅」などがよく描かれました。その作品の美しさが評判を呼び、「柿右衛門様式」として定着していきました。柿右衛門様式が確立した四代、五代の頃の焼き物は、現在も手本とされています。

今回ご紹介している作品にもある「柿文」のデザインは、十二代が考案したものです。ぽってりとよく熟れた柿の様子が、鮮やかな赤で描かれています。大学で日本画を学んだ十四代は、野山の草花を生き生きと描いた作風で知られています。中でも、桜・梅・山つつじを３面に描いた三方割は、国指定重要無形文化財に認定された代表作です。同じく日本画を専攻した十五代は、瑞々しい感性で独自のモチーフを開拓、団栗文様は一番最初に描いた文様だといい、以来、自分の原点として描いているモチーフだと言います。