愛知県新城市郊外の緑豊かな地で、金型設計をはじめ、精密部品や医療機器などまで、高い技術力で金属加工や精密機器製造を手がける「豊栄工業」。その本社に隣接する、真っ白なかべに親子のイラストが描かれた建物。ここから、ベビーにはもちろんママやパパ、さらに地球にも安全でやさしいバイオプラスチックの離乳食用食器「iiwan（いいわん）」が発信されています。

「ポリ乳酸」とは、とうもろこしなどのでんぷんを原料に、乳酸を使った化学的なプロセスを経て作られる樹脂のことで、一般的な石油系プラスチックとは成分がまったく異なる植物由来の樹脂です。

二酸化炭素の排出量を抑制し、環境負荷が低いカーボンニュートラルな素材で、日本ではまだあまり知られていないかもしれませんが、海外ではすでにスタンダードになりつつあります。実は、素材そのものは40年ほど前から話題にはなっていましたが、医療などごく一部の分野で使われているのみでした。それがプラスチック汚染が地球規模の問題となり、改めてスポットが当たり、日本では2005年の「愛・地球博」（愛知万博）でポリ乳酸製の食器が発表されました。

そこで、わが社では2007年よりポリ乳酸に特化した世界的な技術顧問の方に入っていただき、数年間の共同研究開発を経て特殊な金型を開発。それが「耐熱性ポリ乳酸」を使った「iiwan」の商品開発へとつながっていったのです。

初お披露目は同年12月の「エコプロダクツ」（毎年12月に東京で開催される環境配慮型製品・サービスに関する展示会）です。ここで高い評価を得て、翌年の2011年4月には「グッドデザイン賞」も受賞。ただ、我々はあくまでも製造業なので、良いモノを作りさえすれば売れると思っていたんです。実際には、商品開発から先の、宣伝や売り先の開拓の方がずっと大変でした。

とはいえ、四苦八苦しながらも翌年2012年には、パリの「メゾン・エ・オブジェ」（インテリア界では世界最大級の国際展示会）にも出展。そこでも確かな評価を得たことで、2012年4月に大手セレクトショップ「BEAMS」の採用が決まり、ついに東京初進出を果たしました。そこからは販売先も一気に拡大しましたね。

子育てって、しあわせな部分だけを切り取られがちですが、実際には、特に離乳食の時期って、保護者の方々、中でもママの負担が大きくなる時期だと思うんです。実際、産後うつや産後クライシスなどつらい状況に陥る方も多い。そんな社会的な課題に、iiwanを通してなにかアプローチできないか…そんな想いからスタートしたのが「iiwan OYAKO PROJECT」です。

今のところ、イベントやコンテンツの発信が主な活動ですが、中でも乳児院を訪問し、そこでiiwanを使っていただき寄贈するという機会を何度か設けていただきました。その活動報告をサイトに上げたり、離乳食期を迎えるご家族に「MY FIRST BOOK」という冊子をプレゼントしたりしています。