お寺とのお付き合いが多いお家や、仏教系の学校・幼稚園などに縁のある方ならお馴染みの「花祭り」ですが、見聞きしたことのない方も多いかもしれません。仏像に甘茶をかける行事とは知っていても、その意味はとなるとご存知ない方もいらっしゃるようです。今回は、花祭りの概要についてみていきましょう。
花祭り（灌仏会、仏生会、降誕会、浴仏会）とは？
お釈迦様の誕生日を祝う仏教の行事
花祭りとは、お釈迦様の誕生日とされる4月8日に行われる、仏教のお祝いの行事です。宗派によらず、寺院や仏教系の学校で広く親しまれています。他にも灌仏会（かんぶつえ）、仏生会（ぶっしょうえ）、降誕会（ごうたんえ）、浴仏会（よくぶつえ）などさまざまな呼び方があります。
日本では奈良時代にすでに行われていた
花祭りはもともと、お釈迦様が生まれたとされるインドで広く行われ、その後に中国、そして日本へ伝わったといわれています。日本では奈良時代の誕生仏（花祭りで使われる仏像）が残っていて、この頃すでに花祭りが行われていたと見られています。
花祭りの行事や作法は？
花御堂を作って仏様へ甘茶を注ぎ、自分たちもいただく
花祭りでは法要に加えて、花で飾りつけた小さなお堂「花御堂（はなみどう）」を作り、中に誕生仏と呼ばれる仏像を安置します。誕生仏に柄杓（ひしゃく）ですくった甘茶をかけるのですが、これはお釈迦様の誕生時に竜が天から降りて香水（こうずい）を注ぎ、洗い清めたという言い伝えにちなんでいます。
また、花祭りに甘茶をいただくと無病息災で過ごせるともいわれ、寺院の行事で配られることもあります。
甘茶＝甘い緑茶、紅茶ではない!?
甘茶は基本的に甘味料は入っていません。甘茶はヤマアジサイの変種である「アマチャ」の葉を乾燥させて煎じたお茶で、お茶そのものに甘みがある飲み物なのです。
ちなみに、お釈迦様の誕生時に竜が注いだという香水（こうずい）も、いわゆる化粧品の香水（こうすい）ではなく、清めのためにお香などを混ぜた水のこと。花祭りでも、甘茶ではなく香水がかけられることもあります。
お参りできなければ自宅で甘茶をいただくのも良し
花祭りは必ず寺院で祝わなければならないというものではなく、自宅でお釈迦様の誕生を祝いながら甘茶をお供えし、いただいて飲むという方も少なくありません。家庭用の茶葉や、手軽なティーバッグも販売されていますので、花祭りに合わせて用意してみてはいかがでしょうか。
